Il termine "Sudtirolo" nasce per la prima volta nel 1919. Fino ad allora questa terra era stata nel corso dei secoli una parte del Tirolo che l'imperatore Massimiliano I aveva acquisito per l'Austria intorno al 1500. Prima d'allora erano stati i Baiuvari e sovrani tedeschi i protagonisti della sua storia.
Con ogni probabilità già in epoche preistoriche l'uomo abitava le valli del sud del Brennero. Le tracce più antiche si perdono nell'età della pietra. Accampamenti di cacciatori, risalenti al mesolitico- dal 6000 al 4500 a.C., sono stati rinvenuti nel 1971 al Passo Rolle. Ad Appiano sono stati rinvenuti sepolcri in pietra del 2000 a.C.. Si deve ritenere che sorsero prestissimo insediamenti fissi nelle valli da cui partivano i cacciatori per spingersi, nella loro ricerca di cibo, nelle zone di mezzamontagna ed addirittura fin sulle cime più alte. Il clima era probabilmente ancora più favorevole di oggi, come si cerca di dimostrare per mezzo di ritrovamenti nelle grotte della Val Pusteria.
Nell'età del bronzo, intorno al 1500 a.C., si abbandonarono le valli di mezzamontagna e ci si spinse più in alto , alla ricerca del rame nelle valli Aurina e d'Isarco. A questo periodo risale anche l'avvento degli Illiri da nord e da est. Presso Bressanone sono venute alla luce tombe del 1000 a.C. che si attribuiscono alla cosidetta civiltà di Millaun.
Nell'attuale Alto Adige si trovano ancora oggi tracce dell'era di Hallstatt: è l'ultimo gradino dell'età del ferro centroeuropea dal 750 sl 450 a.C.. Nel complesso si sono ritrovati in Alto Adige più di 800 insediamenti dell'era preromana appartenenti a diversi popoli e razze, di lingue e dialetti diversi. Nuove popolazioni giungevano ripetutamente, prima di ogni cambio d'epoca, nella regione e primi fra tutti i Celti. Dal 113 al 102 a.C. giunsero i Cimbri, fino a quando il territorio non fu conquistato dai Romani che riunirono tutte  le popolazioni presenti in un unico popolo chiamato "Reti".

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